LA PLUS INCROYABLE DES AVENTURES HUMAINES

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Passionné par l’aviation et le modélisme dès son enfance, Neil Armstrong est né dans l’Ohio aux Etats-Unis, en 1930. Il passe son brevet de pilote à ses 16 ans et intègre l’US Navy en 1950, lors de la Guerre de Corée. A son retour au pays, il passe en 1955 un diplôme de génie aéronautique. Et il intègre ensuite la base aérienne d’Edwards, en Californie, en qualité de pilote d’essai pour le NACA, qui deviendra ensuite la NASA en 1958. C’est ainsi que Neil Armstrong effectue sept vols en North American X-15. Et il quitte son poste après avoir effectué près de 2500 heures de vols sur près de 200 appareils pour participer au programme de planeur orbital Dyna Soar entre 1960 et 1962.

Neil Armstrong, l’homme de l’espace. En 1962, l’agence spatiale le forme pour devenir astronaute, dans le second groupe de la NASA. En mars 1966, le commandement de la navette Gemini 8 lui est confié, aux côtés de David Scott. Il participe ainsi au premier amarrage de deux engins spatiaux en orbite. Le 6 mai 1968, Neil Armstrong survit au crash du Lunar Landing Research Vehicle, un atterrisseur lunaire expérimental qu’il pilotait.

Apollo XI, la mission de sa vie. En juillet 1969, il devient célèbre. Neil Armstrong commande la mission, à laquelle participe Edwin Aldrin et Michael Collins. Quatre jours après son décollage, Apollo XI atterrit en douceur après avoir manqué son site d’atterrissage de quelques centaines de mètres sur la Lune. Un exploit suivi en direct ou presque à la télévision par un milliard d’êtres humains. C’est six heures plus tard, au matin du 21 juillet 1969, que Neil Armstrong sort de la navette spatiale et devient le premier terrien à poser le pied sur la Lune. S’en est suivi une phrase devenue aujourd’hui historique : « That’s one small step for man, one giant leap for mankind » (littéralement, « c’est un petit pas pour l’homme, mais un bond de géant pour l’humanité »). Et ce, avant que son collègue Edwin Aldrin plante le drapeau américain sur le sol lunaire. Une marche sur la Lune, longue de 2 heures et 31 minutes.

A son retour sur Terre, Neil Armstrong devient administrateur adjoint de la section aéronautique de la NASA jusqu’en 1971, date à laquelle il démissionne pour devenir professeur d’ingénierie aérospatiale à l’Université de Cincinnati jusqu’en 1979. Sept ans plus tard, l’astronaute est nommé vice-président de la commission d’enquête sur l’explosion de la navette spatiale Challenger. Enfin durant dix ans, de 1992 à 2002, il assure la présidence de la société d’avionique AIL Technologies, et ce avant de prendre sa retraite. Aujourd’hui, il s’est retiré à proximité de sa ville natale et est encore très sollicité, pour des conférences, des cérémonies commémoratives ou des expositions en rapport avec l’espace et l’astronomie.

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